En Acre todo nació a finales del siglo XIX o principios del XX. En las márgenes del río Acre estaba situado el seringal Empresa que funcionaba desde 1882. En su entorno se desarrolló un caserío germen de la ciudad actual. Cuando el Acre, hasta entonces perteneciente a Bolivia, pasó a ser brasileño, se le llamó Vila Pennápolis en homenaje al entonces Presidente de Brasil, Alonso Pena. En 1912 se le dió el nombre de Rio Branco en homenaje a José Maria da Silva Paranhos Junior, Barón de Rio Branco, que fue el diplomático que más influyó en las negociaciones del Tratado de Petrópolis (1903) por el que Brasil compró a Bolivia el actual Estado de Acre. 1912 fue el año en el que el Barón murió.
El primer seringal se abrió en la margen derecha y unos años después se abrió otro en la margen izquierda, donde hoy está el Palacio del Gobierno de Acre. Parece ser que el seringueiro Neutel Maia remontando el río le llamó la atención una gameleira (1), un árbol del género ficus, por su porte y decidió establecerse allí. Comenzó como seringueiro pero se dió cuenta de que proveer de lo necesario a los caucheros, era más rentable; el seringal evolucionó a puesto comercial.
Hoy ese lugar es el barrio de La Gameleria.
Río Branco tuvo una gran importancia en la Revolución de Acre. La ciudad primero se convirtió en sede del Departamento de Alto Acre, luego capital del Territorio Federal de Acre y, finalmente, capital del Estado de Acre.
La mayoría de ciudades que se originaron durante la época del caucho están asentadas en lo que entonces era selva. La selva amazónica a excepción de las llanuras inundables, no es plana si no que es una sucesión de lomas y valles con desniveles de hasta sesenta y más metros. Las calles del centro histórico y la parte de la ciudad desarrollada en torno a él, son una sucesión de pendientes en ambas direcciones, longitudinal y transversal, lo que las hace penosas para transitar caminando.
Rio Branco no es una ciudad turística y su actividad económica principal gira alrededor del comercio minorista que tiene como principal clientela las poblaciones existentes en sus alrededores. Los lugares de interés turístico presentan un deterioro notable siendo el ejemplo típico de inauguración, fotos de políticos para la prensa y luego abandono institucional.
Hay un Museo del Caucho, con escasa visitas, el Memorial dos Autonomistas con menos visitas todavía y varios parques urbanos poco cuidados.
(1) Con la madera de este árbol se hacían las gamelas, un cuenco de madera que podía utilizarse como fuente para la comida o como plato.
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